BIOGRAPHIE

Léon Gard, autoportrait au fusain, 1947. Collect.T.G.

 « Cette société est incorrigible. On dirait qu'elle fait exprès de se tromper sur la valeur des gens de leur vivant, ayant pour mot d’ordre : "génie et probité, voilà l’ennemi". » (Paul Gauguin)

 « Et s'il vous faut des biographies, que ce ne soient pas celles qui ont pour refrain : "Monsieur Untel et son temps, mais celles qui devraient avoir pour titre : "Un lutteur contre son temps". » (Nietzsche) 

 « Si l'on disait de moi : Voici l'artiste qui, de son temps, a le mieux imité la nature, je me tiendrais pour comblé au-delà de tout ce que je puis espérer. » (Léon Gard)  

                                                   INTRODUCTION

  Ce peintre a commis l’impertinence de n’adhérer à aucun mouvement de son temps. Pire, il a souvent fait ouvertement et publiquement la critique de la plupart d’entre eux. Son indépendance, son intransigeance intellectuelle et artistique, son franc-parler pouvant passer faussement aux yeux de certains confrères et d’une certaine critique d’art pour de l’arrogance et un manque d’ouverture d'esprit, lui ont sans doute coûté en partie la reconnaissance que son talent de premier ordre lui promettait. Au début des années 1970, Henri Héraut écrivait dans L'Amateur d'art : "Léon Gard demeure malgré tout l'un des grands méconnus de notre époque ; certaines de ses natures mortes égalent celles de Matisse ou de Manguin. Adolescent prodige, telles toiles peintes à quatorze ans sont non seulement d'une rare sensibilité mais les témoignages d'une connaissance absolument étonnante, incroyable des lois de la peinture." Henri Jadoux, secrétaire de Sacha Guitry, dont Léon Gard fit probablement le meilleur portrait qu’on ait peint de lui, disait qu’il aurait pu lui faire rencontrer les personnalités qui faisaient le monde de l’art de son époque. En réalité, ces relations, Léon Gard n’en voulait pas car elles étaient à ses yeux synonyme de compromission. Il eut des contrats brillants avec des marchands de tableaux, mais il les rompit toujours par refus de se plier aux exigences de la mode et du commerce. Il connut Paul Rosenberg, Louis Carré, Pétrides, mais ne voulut jamais remettre entre leurs mains son avenir artistique. Il disait : "Le grand malentendu, c'est de croire qu'on peut être secondairement un prince de l'esprit, c'est-à-dire après avoir assuré une certaine surface sociale. On oublie qu'on assure aujourd'hui une surface sociale par des procédés incompatibles avec ceux d'un prince de l'esprit et on est trop enfoncé dans l'engrenage des manoeuvres d'argent pour ne pas s'en trouver définitivement marqué."

  Il s'agit donc, il est nécessaire de le dire pour la bonne information, non pas d'un artiste oublié ou négligé par son époque pour des raisons incompréhensibles, mais d'un artiste qui s'est isolé volontairement parce qu'il jugeait impossible pour un artiste vivant à cette époque, qui est celle des marchands de tableaux, s'il n'a pas une fortune personnelle, de ne pas s'abaisser à surproduire au détriment de la qualité artistique; et qui a observé que tous les artistes qui sont "sortis", quel que soit leur mérite, sont des gens qui ont fait de la surproduction.

  C'est avec la même détermination que Léon Gard refuse les étiquettes, les « ismes » de tous bords. Pour lui, il n’y a que la bonne et la mauvaise peinture, tout le reste étant l’affaire des historiens ou des littérateurs. Il est convaincu que la bonne peinture est quelque chose de plus simple qu’on ne veut bien le dire quand on n’a pas embrouillé la question par des théories obscures, et qu' au-delà des genres et des modes cet art consiste avant tout à exprimer par la couleur et le dessin et de manière essentiellement figurative la poésie que la nature recèle. Quelle que soit la théorie, la technique adoptée et le but recherché : que  ce soit en visant le poids des choses, le détail, la précision (comme Holbein), ou en favorisant les effets atmosphériens, les vibrations colorées, la transparence des ombres (comme les Impressionnistes); que ce soit en dessinant par la ligne pure (comme Ingres) ou par la diaprure des tons (comme Cézanne), c’est toujours, condition sine qua non, l'extrême justesse dans le rapport des tons et des couleurs entre eux  (autrement dit, le raffinement visuel) dans l’imitation de la nature  qui font le grand peintre.

  C’est par cette justesse et cette vérité que Léon Gard s’adresse au vrai connaisseur. Il ne cherche pas à plaire aux amateurs de l'"avant-gardisme" par des outrances de couleurs ou d’expression, ni à ceux d'une peinture sage et d'un agrément superficiel par la mièvrerie —qui n’est pas le raffinement mais, selon l’expression de Léon Gard, « la forme faible de la vulgarité ». Il ne veut pas davantage donner le change par des sujets pseudo-intellectuels.   Il se contente des thèmes éternels et inépuisables que la nature offre dans son infinie générosité. Il ne dédaigne pas les sujets les plus humbles et les plus ordinaires, l'art n'étant pas, pour reprendre les mots de Kant, "la représentation d'une belle chose, mais la belle représentation d'une chose".  

  S'il restreint sa peinture aux  sujets humbles et ordinaires, et d'autre part à des formats généralement modestes,  c'est qu'il est un peintre de son temps dans le sens où il adapte son art aux contraintes matérielles de son époque : 

  "Le brocard, les plumes et les dentelles ne s’adaptent plus à l’automobile, dit-il. Le complet veston et ses dérivés est si laid, si triste, qu’on n’en peut souffrir plus de deux ou trois dans une composition, et encore, à condition de les assouplir et de les démoder un peu (notamment le pli du pantalon en honneur depuis des années est ignoble). Il ne reste guère que le nu et la nature morte en fait d’élément pictural : cela peut fournir des chefs-d’œuvre, mais non de grands tableaux, à moins qu’il ne s’agisse de quelque « Jugement dernier » (qui, d’ailleurs, serait bien dépaysé, et pour tout dire inutile dans notre humanité scientifique et téméraire).
Seul le paysage peut procurer encore à la peinture des sujets de dimensions infinies. Il peut naître de nos jours une école de grand paysage lyrique, bien que la peinture de grande dimension nécessite des conditions matérielles difficiles à réaliser aujourd’hui. Quant aux vastes compositions avec des figures, à la Véronèse, elles ne pourront briller à nouveau qu’après la chute du machinisme. C’est beaucoup dire, car c’est dire, peut-être, après un cataclysme."

  Seule la vraie réalité l'intéresse, et non une prétendue "nouvelle réalité" telle que la prône  à son époque une avant-garde pétrie de théories intellectuelles, d'idées philosophiques ou pseudo-scientifiques. La réalité, pense-t-il, est pour l'art toujours belle. C'est elle qui nous émeut et qui donne la pérennité aux œuvres. Elle est au-dessus des modes passagères. La vérité a en elle un élément universel et hors du temps. En la saisissant, cette vérité si souvent insaisissable, l'artiste lui ajoute alors sans la trahir, ce quelque chose qui fait la personnalité de l'artiste, cette abstraction mesurée intimement mêlée à la figuration fidèle. Mais quelle science du dessin, quelle technique de la couleur il faut ! Et Léon Gard possède l'une et l'autre au plus haut point. A cet égard, ses natures mortes demeurent des œuvres parfaites. Elles font songer, par leur filiation très sûre, aux inoubliables chefs-d’œuvre de Chardin, mais elles sont de son temps, étant de tous les temps, et leur facture est bien celle de Léon Gard.

  Léon Gard est avant tout un grand coloriste, un harmoniste exceptionnel, que ce soit dans les harmonies de tons rompus  ou, au contraire, dans celles qui présentent des tons très vifs : dans les premières comme dans les secondes, la grande pénétration et la justesse de son œil lui permettent  l’exploration des nuances les plus insaisissables et le mettent au rang d’un Manet, d’un Monet ou d’un Cézanne. Même s’il sait les admirer chez autrui et leur rendre hommage parfois dans une certaine mesure, ce n’est pas un peintre de la ligne à la manière d’Ingres ou des Primitifs, ni du détail méticuleux à la façon des Hollandais. Son tempérament est celui d’un peintre « atmosphèrien » et « luministe » s’attachant aux vibrations colorées —aussi bien dans les lumières que dans  les ombres, dont il sait rendre la transparence— au jeu des reflets, au phénomène de l’aura (ce halo lumineux et coloré procédant du prisme solaire qui enveloppe les objets et marque leur correspondance avec l’air qui les entoure sans les figer dans un trait statique, et que l’œil extrêmement sensible de Léon Gard était capable de discerner et de nous faire découvrir). Il structure les volumes par la diaprure subtile des tons plutôt que par le « clair-obscur » ou le « dessin-ligne », négligeant souvent, à l’instar de Cézanne, le fini blaireauté, et recherchant comme lui l'identité du dessin et de la couleur. Pour exprimer l’intensité lumineuse, il utilise fréquemment les empâtements, qu'il travaille au couteau ou en appliquant directement le tube sur la toile. 

 Ainsi, Léon Gard, avec une vraie personnalité artistique et une technique qui lui est propre, reste dans la lignée classique rafraîchie au XIX° siècle par les Impressionnistes et Cézanne, mais il se refuse aux extrapolations auxquelles certains mouvements du XX° siècle se sont livrés à partir de ces derniers et dont il pressent qu'elles conduiront à une rupture néfaste avec l'art traditionnel. La biographie suivante est en grande partie l’histoire et les avatars de cette position fermement et vivement assumée par le peintre. Mais elle est aussi une tentative de comprendre, au-delà de l’artiste, un homme  aimant la vie, dont il ressent religieusement le mystère et la poésie qu'elle recèle, mais qui traverse son époque matérialiste en la jugeant sévèrement, parfois amèrement, à laquelle il a du mal à s’adapter, ou plutôt à laquelle il refuse tout simplement de s’adapter parce qu’elle ne correspond ni à son caractère, ni à sa sensibilité, ni à son idéal social ; un homme de ce fait enclin parfois à la mélancolie, mais s'armant de philosophie contre tout ce qui le heurte ; un homme au caractère bien trempé malgré son extrême sensibilité, et dont les traits essentiels sont sans aucun doute la droiture et la rigueur intellectuelle —traits que l’on retrouve au plus haut point dans l’artiste pour lequel l’art fut un vrai sacerdoce. Bien que son comportement soit celui d'un individu très sociable, courtois et attentionné, d'une compagnie plutôt enjouée, on y peut déceler l'intransigeance d'Alceste, moins l'outrance du personnage de Molière; et la vertueuse Eliante aurait pu dire de Léon Gard ce qu'elle disait de ce dernier :

          " ... La sincérité dont son âme se pique

          " A quelque chose, en soi, de noble et d'héroïque.

          " C'est une vertu rare au siècle d'aujourd'hui,

          " Et je la voudrais voir partout comme chez lui."

   A l'image de celui qui me l'a inspirée, j’ai voulu que cette biographie soit d’une grande probité. Je me suis donc abstenu de fioritures, de ces anecdotes plus ou moins authentiques destinées à amuser le lecteur plus qu’à l’instruire qui émaillent trop souvent les biographies d’artistes, sans parler des interprétations fantaisistes, orientées ou trop subjectives de la part de leurs auteurs. J’ai laissé parler très largement des documents incontestables et significatifs : correspondances, articles et recueils de pensées de Léon Gard ; témoignages directs de personnes l’ayant bien connu auxquels j’ai ajouté mes souvenirs personnels. Je me suis efforcé de n’interférer que parcimonieusement avec mes jugements, laissant au lecteur le soin de se faire sa propre opinion. J’ai tâché de donner un aperçu aussi complet que possible de la personnalité de Léon Gard dans ses divers aspects tout au long de sa vie, mais j’ai préféré laisser des lacunes plutôt que d’inventer là où je manquais de documents, de témoignages et de repères. J’ai pu me tromper dans quelques détails, mais je suis bien sûr de n’avoir pas trahi la mémoire de mon père. J’espère l’avoir honorablement servie. J'espère aussi avoir servi par là-même l'histoire de l'art du vingtième siècle, en rappelant un point de vue qui fit grand débat en son temps et dont je n'ignore pas que beaucoup lui accoleront l'étiquette facile et méprisante de "réactionnaire". J'ose croire cependant que des esprits plus libres (chose rare à notre époque où la force de la propagande n'a jamais été aussi grande) accorderont à ce témoignage  de mériter au moins une profonde réflexion. 

                                                                                                                          T.G.

1° partie : 1901-1930

Léon Gard, autoportrait à 12 ans (fusain, 44 X 35 cm, collect.T.G.)

« Parmi toutes les personnes qui m’ont aimé, y compris les femmes les plus amoureuses, aucune n’a vraiment saisi l’importance de l’art dans ma vie, ni l’importance de l’art en général. Ceci  prouve un peu amèrement qu’on peut aimer beaucoup une personne  tout en ignorant une part essentielle de son bonheur. » (Léon Gard)

« L’art n’est pas comme le métropolitain un besoin surajouté pour satisfaire aux exigences d’une certaine conception de l’urbanisme qui nous est imposée pour des raisons X, mais un besoin spontané qui naît en même temps que l’être humain lui-même. Ce besoin se manifeste chez l’homme, tout le prouve, peu après celui de manger, de se vêtir, de s’abriter. » (idem)

Extrait du registre des actes de mariages de Salon la Tour consignant le mariage des parents de Léon Gard le 20 août 1892.

  Le peintre dont voici l'histoire naît avec le XX° siècle, à une époque charnière de notre civilisation moderne. Dans tous les domaines de la science, de la religion, des moeurs, de la politique, des arts, de l'industrie, des bouleversements comme on en avait probablement encore jamais vus dans l'histoire de l'humanité sont en cours. Il faut en tenir compte pour comprendre l'attitude, l'état d'esprit  et les propos d'un homme — et d'autant plus ceux d'un artiste — confronté à ces bouleversements. Il s'agit pour lui, qui est pétri de bien des choses d'un monde ancien qui meurt sous les premiers pas de son existence, d'accepter cette mort, de s'adapter, mais aussi de réagir pour sauver de l'implacable destin ce qui, de ce monde ancien, lui paraît mériter, voire indispensable de l'être.

  Qui dira tout ce qu'un homme doit à ses aïeux, à cette mystérieuse alchimie qui pendant des siècles prépare à travers des dizaines de générations ce qu'un rejeton de leur arborescence leur devra dans son sang et dans son âme ! Combien d'autres vies avant la sienne, combien de tragédies ou de comédies jouées par ses ancêtres sur la scène du Grand Théâtre auront influencé son propre drame !

  Par son père, les racines de Léon Gard plongent au sein de l'Occitanie depuis au moins le XVII° siècle, avec la ville de Figeac comme berceau principal.

 Son arrière-grand-père, Guillaume, fils d'un laboureur de Montfaucon-Séniergues s' installe à Figeac comme menuisier. Il épouse en 1812, à trente-sept-ans, une figeacoise de vingt-et-un ans, orpheline depuis peu, fille d'un tonnelier. Elle lui donne six enfants, dont Louis-César, futur grand-père de Léon.

    Louis-César est tailleur d’habit. Vers 1850 il "monte" à Paris   où il loue une échoppe au 12 quai de la Grêve (futur quai de l'Hôtel de Ville), à la lisière d'un des quartiers les plus pittoresques et les plus mal famés de Paris  : le quartier des Arcis, qui sera bientôt rasé à la faveur des grands travaux haussmanniens.

  Louis-César épouse en 1854 Sophie Reffort, une couturière, qui lui donne trois filles et deux garçons, dont Adolphe-Alphonse, futur père de Léon. La famille Gard s'installe alors à Vaugirard, changeant plusieurs fois d'adresses, avant que ce village ne soit fagocité par Paris et n'en devienne  le 15°  arrondissement et une partie du 14°.

  En 1870, Bismark déclare la guerre à la France. C'est Le désastre  de Sedan, la capitulation de Napoléon III et la chute de l'Empire. La République est proclamée. Un gouvernement provisoire de la Défense nationale est élu. L'hiver 1870-1871 est alors terrible avec les souffrances du siège, le manque de ravitaillement et de combustible, l'arrêt du travail et le bombardement de la ville par les Prussiens. L'armistice signée par le gouvernement de Thiers et le défilé dans la capitale de l'armée prussienne avaient exaspéré les Parisiens. Quand le gouvernement de Thiers abandonne Paris pour Versaille, une partie de la population s'insurge. Le gouvernement insurrectionnel de la Commune de Paris s'oppose à celui de Thiers, entraînant une guerre civile meurtrière.

  Ces évènements incitent Louis-César à quitter Paris pour rejoindre Figeac.

  Par sa mère, Léon trouve ses autres racines au  cœur de la Corrèze.

  Vingt ans après le retour de Louis-César à Figeac,  son fils Adolphe-Alphonse qui  s'était installé dans cette ville comme imprimeur, prend le chemin de Tulle pour y exercer le métier de typographe. Il rencontre là sa future femme, une cuisinière de Salon-la-Tour.

   Marie, née Terrasse, est issue d’une lignée de cultivateurs du petit village de Salon-la-Tour, lignée qui remonte également au 17° siècle. Adolphe-Alphonse et Marie se marient à Salon-la-Tour en 1892. Ils enménagent à Tulle où naissent deux filles : Marie-Angèle en 1893, Marie-Louise en 1896,  et un garçon : Léon, le 12 juillet 1901.

  Cette modeste famille occitano-corrézienne s'expatrie à Paris au tout début du XX° siècle, revenant pour ainsi dire sur le lieu de naissance d'Adolphe-Alphonse, dans le quartier Montparnasse, au 18 rue du Maine,   puis, à partir de 1920  dans le 13° arrondissement de Paris, au 21 de la rue du Champ-de-l'Alouette. Les vacances scolaires et les dimanches se passent souvent à Etampes et Morigny. Ces séjours à la campagne marqueront vivement la petite enfance de Léon. Sa sensibilité de peintre y trouvera sa première nourriture, et il en gardera des souvenirs nostalgiques.

  Le jeune Léon ne tarde guère à manifester ses dons artistiques. En 1913, âgé de douze ans, il exécute son propre portrait au fusain.

Léon Gard et Louis Metman

Léon Gard par lui-même à 14 ans (pastel, 44 X 43 cm, collect.T.G.)

  Il vient tout juste d'avoir quatorze ans quand, au mois d'août 1915, il adresse une lettre au conservateur du musée des Arts-Décoratifs de Paris, Louis Metman (1862-1943). Ce dernier, sans soupçonner l'âge du jeune artiste, le reçoit au Pavillon de Marsan.

  — Comment ! C'est toi qui m'as écrit ? s'exclame-t-il, en voyant arriver un gamin  dont les yeux bleus luisent dans un visage pâle.

  Fier et sensible, Léon Gard est pourvu d'un caractère volontaire et d'une intelligence précoce qui en font un être  assoiffé d'indépendance. Longtemps après, il confessera humblement : "J'étais un fort mauvais sujet qui a fait beaucoup de peine à ses parents et à son entourage parce qu'intelligent et qui faisait mal servir son intelligence."

  Louis Metman  le prend sous sa protection. La lettre suivante adressée en 1915 à son petit protégé montre avec quelle affection paternelle il s'investit dans cette tâche :

Mon cher enfant,

  Ta longue lettre m'a fait plaisir : elle m' a prouvé que tu avais confiance en moi, puisque tu n'hésitais pas à venir me confier tes aspirations d'artistes. Tu as bien fait de m'ouvrir ton coeur et j'ai l'espoir ainsi de pouvoir guider ta sensibilité d'enfant dans une voie qui en fera celle d'un véritable artiste.

  Tout d'abord ne te tourmente pas de ta voix : elle n'a rien de ridicule. Tu as quatorze ans, âge auquel il se produit dans l'organisme masculin une petite révolution bien connue —ta voix mue tout simplement et c'est pour cela que tu parles quelques fois comme un jeune coq enroué — Tous les enfants passent par la même crise à ton âge.

  Tu as eu une heureuse idée de t'adresser à moi car je puis dans une certaine mesure t'aider dans tes études : le premier conseil que je te donnerai c'est de t'enfermer rigoureusement dans le cadre de ton travail : lis pour t'instruire et non pour rêver, attache-toi à développer ces qualités de sincérité que tu me montres avec tant d'affection dans ta longue lettre : tâche de rester le plus longtemps que tu pourras un enfant attaché à ses devoirs de chaque jour. N'hésite pas à venir me parler de tes inquiétudes, de tes petits tourments intellectuels. Ils n'ont rien d'exceptionnels et lorsque tu seras maître de tes moyens, tu pourras mener la belle vie d'artiste que tu as rêvée et à laquelle ta sensibilité t'appelle à n'en pas douter.

  Ce que tu me dis de ton travail m'intéresse beaucoup. Va quelques fois voir M. Vernier. C'est un homme excellent, qui a connu dans sa jeunesse des jours très durs. Il te donnera des conseils pour ton instruction générale. Il m'a promis de te prêter une histoire de France qui t'ouvrira l'esprit sur bien des points. Tu l'intéresses comme moi et si tu es confiant en lui, je suis persuadé que tu trouveras dans son appui un précieux réconfort moral.

  Enfin, mon cher enfant, quand tu m'écriras ne m'appelle plus "ton cher Protecteur" : Cher monsieur et ami suffisent parfaitement. Le peu que j'ai fait pour toi je l'ai mené à bien en toute simplicité : ça a été mon devoir et mon plaisir.

  Très sincèrement.

  Louis Metman

  Mais les choses ne sont pas toujours aisées avec ce "moineau parisien", comme le qualifie un jour Louis Metman, qui doit multiplier les efforts pour apprivoiser ce garçon impétueux, lequel refuse de poursuivre ses études scolaires, veut quitter la maison paternelle et prétend vivre avec un franc par jour. 

  Malgré la fierté ombrageuse de Léon et son impatience qui induiront quelques épisodes orageux, une longue amitié nouée d'estime réciproque commence entre l'enfant et celui qui sera pour lui un père spirituel. Une abondante correspondance s'est instaurée entre eux. Si les lettres de Léon Gard dont Louis Metman témoignera de la grande richesse d'esprit n'ont malheureusement pas été retrouvées à ce jour, celles de ce dernier ont été conservées en grande partie et apportent de précieux éléments sur la personnalité de Léon Gard, sur ses tourments et ses doutes.

  L'importance que Louis Metman prendra dans la vie et la carrière du peintre mérite qu'on s'arrête un peu au rôle qu'il joua dans le monde des arts :

  Après des études de diplomate, Louis Metman reste plus de 50 ans au Musée des Arts décoratifs où il entre en 1892 en tant qu’attaché de conservation. Nommé conservateur en 1898, il le reste jusqu’en 1943. Dès sa nomination, avec Jules Maciet et Raymond Koechlin, qui ne sont pas seulement des membres éminents du conseil d’administration de l’Union centrale des Arts décoratifs mais aussi ses amis, il orchestre la réalisation du Pavillon des Arts décoratifs à l’Exposition universelle de 1900. En 1905, avec l’aide des mêmes, et avec l’attaché de conservation Jean-Louis Vaudoyer, il est l’artisan de l’installation du Musée des Arts décoratifs dans le pavillon et l’aile de Marsan. Par la suite, il rédige les monumentaux catalogues sur le bois et le métal du Musée, organise plus de 150 expositions dont les sujets éclairent tous les aspects des arts décoratifs : la gravure, la céramique, le textile, le verre, la tapisserie et l’orfèvrerie, mais aussi le décor de théâtre et celui de la vie à différentes époques, les chefs d’œuvres des arts orientaux et l’art populaire. Ouvert à l’art contemporain, il accueille dans les murs du Musée les premiers salons des Artistes décorateurs à partir de 1906, et l’Union des artistes modernes en 1930. Habile animateur, ami de nombreux collectionneurs, il sait susciter des dons et faire naître les legs qui enrichissent les collections du musée, parmi lesquels il faut citer ceux d’Emile Peyre, de Jules Maciet et de Moïse de Camondo. Sa carrière est couronnée en 1937 par sa présidence du groupe VIII « Décoration intérieure et mobilier », à l’Exposition internationale des arts et techniques de Paris. Raymond Koechlin, dans ses Souvenirs d’un vieil amateur d’art de l’Extrême-Orient, dit de Louis Metman qu’il était un collectionneur d’art japonais qui « avait su agréablement mêler l’estampe japonaise au décor de sa vie ». (extrait de la Bibliotheque des Arts Décoratifs)

Léon Gard et le théâtre

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